烈日當空，陽光如火，鋪灑在沉沉的宮墻之上。
朱由校乘著玉輅，沿途禁軍開道，一行人自紫禁城出發，穿過正陽門，再過永定門，終于抵達南苑北大紅門。
一路上，朱由校也不免心生好奇，頻頻從車窗中向外張望，打量著四百年前的京城風貌。
那筆直寬闊的御道，兩旁高大的城墻巍峨聳立，護城壕渠碧水環繞，柳絲隨風搖曳。街巷間，青磚灰瓦的民居鱗次櫛比，或高或低，胡同深幽。
街頭巷尾，挑擔的腳夫步履匆匆，沿街的酒肆茶樓依稀還有些熱鬧。然而那表面的煙火繁華，掩不住背后的破落與凋敝。磚瓦剝落，屋脊傾頹，墻角處，貧民蜷縮在陰影里，眼神空洞。
偶爾，也有身穿各色絲綢紗裙的少女自高門大戶而出，侍女們簇擁著，笑語盈盈，宛若另一個世界。更有勛貴子弟，騎著高頭駿馬，錦衣玉帶，前擁后呼。隨從們高聲呵斥路人，生怕擋了主子的道。那驕矜的笑意與街頭的沉悶形成了刺眼的對比。
貧富懸殊的景象尤為分明。一路上，各種錦繡綢緞、瓷器玉器琳瑯滿目，行商坐賈絡繹不絕。可在街巷拐角，亦有衣衫襤褸的乞兒，捧著破碗，瑟縮在烈日下。朱由校看著那些麻布短褂、赤足走路的孩童，心中微微一動，暗暗嘆息。
與他所熟知的后世光景不同，這座京師，雖依舊恢弘，但市井間更顯古樸蒼茫。百姓頭戴幞頭、包頭巾，身穿褙子、直裰，腳蹬布鞋；富家公子則戴翼善冠，著錦繡圓領袍，腰懸玉佩，神情悠然。那種古意森森的繁華，既讓人沉醉，也讓他感到絲絲涼意——背后潛藏的積弊，已經沉疴難起。
此刻的北京，雖名為“天下首善之地”，實則處處透出暮氣與危機。
他知道，三朝宮變，內憂外患，外有后金壓境，內有黨爭相殘，明廷的光鮮不過是脆弱的表象。更深處，是士紳盤剝、官吏貪腐、軍備松弛……這一切，都在蠶食著這座昔日的帝都。
朱由校垂下眼瞼，微微吸了口氣。前朝余暉猶在，盛世光景似可依稀追憶，可實則已是日薄西山。若不能果斷變革，何談中興再起？
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