第四章：毒霧中的自噬者
冰冷的金屬壁櫥緊貼著后背，懷表外殼的棱角硌在掌心，帶來一絲尖銳的痛感。凱恩蜷縮在狹窄的黑暗中，粗重的呼吸在寂靜中顯得格外響亮。懷表表盤上，那行猩紅的數字如同惡魔的刻印，在微光中無聲跳動：
70:23:45:12
每一次數字的縮減，都像冰冷的齒輪在他靈魂上碾過一道新的刻痕。71年的倒計時，不再是懸掛在遙遠實驗室墻上的警示，它已融入他生命的脈搏，成為他無法剝離的一部分。莫比烏斯環，不僅開始轉動，更將他牢牢鎖死在這條首尾相連、吞噬自身的絕望軌道上。
“循環……鑰匙……”衰老自己最后的氣音，如同幽靈的嘆息，在凱恩混亂的腦海中反復回蕩。那刻在枯槁手腕上的微小銜尾蛇符號，是唯一突破數據洪流的燈塔。它指向什么？“鑰匙”是符號本身？還是符號所代表的循環本質？
他需要一個突破口。一個能驗證這荒謬循環、能窺見一絲真相的切入點。
記憶碎片在高壓下翻涌。衰老凱恩消散前，那雙渾濁眼睛里一閃而過的焦急和暗示……指向哪里？凱恩強迫自己冷靜，如同在沸騰的油鍋里尋找一顆完好的豆子。他排除掉東京燃燒的街道、排除掉冰冷的地下實驗室、排除掉時間局那令人窒息的金屬囚籠……最終，畫面定格在一個模糊的角落——衰老凱恩那只枯瘦的手，在按下釋放鈕前的最后一瞬，似乎……極其輕微地觸碰了一下控制臺下方一個不起眼的、積著薄灰的角落？
一個位置！一個被篡改的記憶也忽略的、極其微小的物理細節！
凱恩猛地睜開眼，在絕對的黑暗中，意識卻前所未有的清晰。他需要查證！需要回到任務的源頭！需要查看……任務記錄！
時間局對清潔工并非完全封鎖信息。為了確保任務執行精準，他們擁有在個人休眠艙終端上，有限度訪問自己過往任務簡報和基礎環境數據的權限——當然，是經過“凈化”和“確認安全”的版本。
他必須冒險一試。
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