第六章：銹紅齒輪下的低語
滾燙的墻壁透過防護服傳來灼痛，空氣中彌漫著熔融金屬、放射性塵埃和殘余孢子被燒焦的刺鼻氣味。凱恩背靠著公寓樓殘骸內滾燙的墻壁，劇烈地喘息。每一次吸氣都像吞咽玻璃碴，肺部火辣辣地疼。格林威治村已成焦土熔池，書報亭的殘骸連灰燼都找不到。
他攤開手。左手掌心，是那把冰冷、毫無特色的老舊黃銅鑰匙，在昏暗的光線下泛著微弱的金屬光澤。右手，是那份從地獄邊緣搶回來的報紙，紙張邊緣焦黑蜷曲，脆弱得仿佛一碰就會化為飛灰。頭版上那張照片——年輕的凱恩·阿爾德林博士與索恩顧問的握手——像燒紅的烙鐵，灼燒著他的視網膜。
“首席研究員…凱恩·阿爾德林…”嘶啞的聲音從干裂的嘴唇里擠出，帶著濃重的血腥味和更深的自我厭棄。荒謬感如同冰冷的藤蔓纏繞心臟，越收越緊。他不是受害者，他是同謀！他是這個吞噬自身、循環億萬次的莫比烏斯地獄的奠基人之一！
“呵…呵呵……”壓抑的笑聲在胸腔里滾動，最終變成一陣撕心裂肺的嗆咳。防護面具內側凝結了一層血沫。
憤怒？有。但那瞬間爆發的怒火，在巨大的、冰冷的荒謬感面前，如同投入熔巖的雪花，迅速消融，只剩下一種深入骨髓的疲憊和…冰冷的清醒。自毀解決不了問題。懷表上那猩紅的70:22:30:11如同懸頂之劍。他必須行動，即使是為了贖罪，為了終結這個由“自己”親手開啟的噩夢。
鑰匙！衰老凱恩留下的最后指引！它指向倫敦？開羅？還是…時間局本身？
凱恩的目光再次聚焦在左手的黃銅鑰匙上。樣式普通，沒有任何標記，甚至沒有齒槽開合的痕跡。它不像能打開任何物理鎖具。那它是什么？一個信物？一個坐標發射器？或者…一個啟動某種無形機制的“扳手”？
他嘗試集中精神，用意志去“觸碰”鑰匙。沒有任何反應。冰冷，死寂。
報紙…他小心翼翼地展開那份焦脆的報紙，避開照片，仔細下方殘存的報道文字。大部分內容被污漬和高溫損毀，只有零星片段在焦黑的邊緣頑強留存：
“…代號‘銜尾蛇’，旨在通過可控時空重置…消除時間熵增風險…”
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