踏入霧氣的瞬間，凱恩的量子視覺就捕捉到了異常——這些“霧氣“實際上是無數納米級的機械單元，每個都相當于一臺完整的量子計算機。它們自動避開裝甲表面，卻在莉娜周圍形成歡迎的渦流，仿佛認出她是同類。
天文臺的大門已經化為齏粉。內部，原本的展覽廳變成了某種生物機械混合的腔室，墻壁上覆蓋著脈動的血管狀管道，地板上生長著晶體結構的“菌毯“。而最令人不安的變化在中央——小鑰匙的夢境室已經擴張到占據整個大廳，它的外殼透明化，內部景象讓凱恩瞬間凍結：
小鑰匙懸浮在球形空間中央，身體被銀紅色根系纏繞，右眼完全變成了機械結構，延伸出的光學神經如同光纖纜線連接著四周墻壁。她周圍漂浮著七個微型恒星系模型，每個都在精確模擬某種文明發展軌跡。當凱恩靠近時，其中三個模型突然熄滅，化為灰燼消散。
“篩選程序已經啟動。“一個合成聲音從四面八方傳來，音色像小鑰匙又像量子薔薇，但帶著不容置疑的冷酷，“低效文明模型將被修剪，為優質時間線騰出資源。“
莉娜的武器立即鎖定聲源：“她在評估人類文明的價值！那些熄滅的模型代表被淘汰的可能性！“
凱恩嘗試接入根系網絡，卻發現自己的權限被降級了。第一根系接管后，所有次級節點的控制權都需要重新認證。他只能通過基礎通訊頻道向莉娜發送加密信息：
「尋找接入點。必須直接接觸核心。」
大廳突然震動，天花板上的管道爆裂，噴出大量銀紅色微粒。在飄散的“霧氣“中，數個半透明的人形輪廓逐漸凝聚——調和者，但這次它們的形態更加完整，身體不再透明，而是呈現出珍珠母貝般的光澤，面部特征也清晰可辨。
“不必緊張，園丁們。“為首的調和者抬起雙手，掌心顯示著不斷變化的符號，“我們只是信使。審判已經開始，但結果尚未確定。“
它指向小鑰匙所在的球形艙：“載體保留了13%的原生意識。這是設計上的安全措施，防止絕對裁決導致系統僵化。“
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