長城是一個防御體系，依托城墻、敵樓、關城、墩堡、營城、衛所、鎮城、烽火臺等多種防御工事所組成的一個完整的防御工程體系。
后世許多人都認為長城無用，外敵入侵可以在長城上打開一個缺口就可以長驅直入了，只有沒有戰略常識的人才這樣認為。
長城上的駐軍，其實更重要的作用就是預警，當然也是作戰士卒。
當發現敵人蹤跡后開始預警，同時當然要進行抵抗，為的其實僅僅是爭取一些時間，讓內陸的民眾加緊備戰，堅壁清野創造一點時間。
打開一個缺口需要時間，還要防備守軍的進攻，游牧民族突然襲擊的戰略優勢喪失殆盡，烽火臺快速傳遞軍情到遠方，也可以讓中原地區政權有充分的時間做好準備，抵御進攻。
游牧民族到中原地區大都是劫掠，攻打城市不是他們的強項，一旦預警后堅壁清野，他們能搶到的財物和人力將會大打折扣的。
況且他們一般都不敢深入腹地進行劫掠，怕被缺口兩端的守軍截斷后路。
明朝在長城沿線大量修筑鎮堡，其實才是防御虜騎進攻的主要工事。
這些鎮堡如同小城一般狹小而不易攻打，又密布在長城后方數十里范圍內。
如果韃子犯邊打破邊墻，要么就是對這些鎮堡進行攻打搶掠，要么就是直接略過，繼續深入，對明朝內陸其他大城發動攻擊，而這些鎮堡內的兵力就是收復城墻，阻攔其順利撤退的主力。
因為有了這道城墻在，游牧民族在攻打明朝時，就無法隨意選擇地方入境，而是要想法設法打破長城沿線關隘的城關，搶下一道大門。
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