明朝立國之初就設定了較完備的制度，其中對于鹽鐵茶更是在留步之一的戶部設立專門的衙門進行管理。
明初獲得鹽引的方法，主要就是開中法，開中法大致分為報中、守支、市易三步。
報中是鹽商按照明廷的招商榜文所要求的，把糧草、馬匹甚至是布絹、銀錢運到指定的邊防地區糧倉，向戶部換取鹽引；守支是鹽商換取鹽引后，憑鹽引到指定的鹽場守候支鹽；市易是鹽商把得到的鹽運到指定的地區銷售。
明初對灶戶的待遇是比較優厚的，往往分給灶戶草場、耕地，并免除雜役，又給工本米，一鹽引給一石。
但到了正統以后，灶丁生活日益貧困，其田產、草場多被豪強所奪，無場曬鹽，生產積極性受挫往往完不成煮鹽任務，也就只能破產流亡。
鹽產量不穩定，直接導致守支這步程序出現問題，商人繳納糧草、馬匹獲得鹽引卻遲遲不能從鹽場提鹽，整個販鹽周期被拉長，成本提高。
同時，一般的鹽商，就算手里有鹽引，也未必就能排隊領到自己的鹽，因為在這個時候還有一伙人可以大量獲得鹽引，這就是勛貴。
從成化朝起，就不斷有勛貴富戶向皇帝奏乞鹽引，至弘治朝，這樣的奏乞也是有增無減，慶云侯周家奏買兩淮殘鹽八十萬引，壽寧侯張鶴齡家奏買長蘆、兩淮殘鹽九十六萬引。
這些有權有勢之人插手鹽業，結果就是商人可能手里拿著鹽引幾年，幾十年也提不到鹽，因為鹽被權貴提走。
“商人則有守支數十年，老死不得支，而兄弟妻子代之支者矣。”
在此情況下，就有商人開始和灶戶直接勾接交易，這就是私鹽的由來。
明初嚴刑峻法，加之灶戶日子不錯，自然沒有人鋌而走險。
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