紅夷大炮，其原型是歐洲在十六世紀發明的長身管、紡錘形結構的火炮，在明代后期傳入中國，并很快被仿制。
所有類似設計的火炮都被中國統稱為稱紅夷大炮，也稱紅衣大炮。
而紅衣大炮其實并不是“通假字”，比如一些人說的滿清入關后為了避諱，才用“衣”替代“夷”，而是因為明朝官員為了表示對這種大威力武器的敬畏，通常會用一塊紅布遮住大炮。
紅夷大炮在設計上與當時明朝本土擁有的火炮相比，有很多優點，炮管長，管壁厚，口徑大，整體形狀從炮口到炮尾逐漸加粗，符合火藥燃燒時膛壓由高到低的原理。
在炮身的重心處兩側有圓柱型的炮耳，火炮以此為軸可以調節射角，配合火藥用量改變射程；設有準星和照門，依照拋物線來計算彈道，精度很高。
多數的紅夷大炮長在3米左右，口徑110-130毫米，重量在1噸以上。
而明朝獲得的第一門紅夷大炮也不是正常的貿易渠道買入，而是通過打撈沉船的防守取得。
實際上，在夷人向大明輸出佛朗機炮的時候，西方就已經出現了紅夷大炮這種前裝加農炮，只不過在當時這種火炮制造艱難，所以數量不多。
而且，因為射程、威力上的優勢，所有西洋國家也有意向大明等國隱瞞這種武器，更不會和大明進行交易。
最初的紅夷大炮應該是明萬歷四十八年，時任肇慶推官的鄧士亮在廣東沿海沉沒的英國東印度公司商船“獨角獸號”打撈上來的22門，根據與當時歐洲火炮標準的對比，紅夷大炮原型之一就是英國的艦載6磅、12磅、18磅前裝滑膛加農炮。
但也有一些史料記載，明朝似乎在更早的時候其實就已經獲得過紅夷大炮，是從被當作海盜、倭寇擊沉的小股荷蘭艦隊里打撈上來的荷蘭艦炮，或是在菲律賓的西班牙殖民地鑄炮的工匠帶來的“呂宋炮”。
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