大明的歷史從嘉靖朝進入隆慶朝以后，政局就一直動蕩不定。
隆慶元年本來是政通人和，百廢待興的時候，可處理了嘉靖皇帝的喪儀后，緊接著就鬧出首輔之爭，徐階和高拱斗得不可開交，最后以高拱致仕離開而結束。
隆慶二年，作為政爭的勝利者徐階因為隆慶皇帝不喜，也選擇致仕離朝，大明政局進入一個平穩期。
而到了隆慶三年，一開始也算無事，甚至朝政有蒸蒸日上的跡象，可皇帝忽然就起了召回高拱的想法。
同時，做為高拱老對頭的徐階家中也是突遭變故，徐階案終于還是爆發了。
徐階案，指的是隆慶年間發生的一場和徐階有關的江南地區土地投獻案件。
隆慶三年，海瑞以右僉都御史的身份巡撫應天十府，查看吳淞江水并允許農民檢舉鄉官的不法行為，勒令鄉官退還侵奪的民田，同時認真平反冤狀”。
實際上，海瑞將該案定性為田地糾紛，有大事化小的嫌疑。
關于徐階案，歷史記載甚多，不過《明史》卻較為簡略，“(海瑞)素疾大戶兼并，力摧豪強，撫窮弱。貧民田入于富室者，率奪還之。徐階罷相里居，按問其家無少貸。下令飆發凌厲，所司惴惴奉行”。
《明實錄》中并無海瑞審理該案的直接記載，不過為了彈劾海瑞，時任吏科給事中的戴鳳翔在奏章中提到了該案的審理過程及結果，“禁佃戶不得完租，貧民不得償債，皆遷顛之甚”。
而海瑞也確實提出過“退產過半”的建議，所以萬斯同在編修《明史》時，很可能因此將徐階案理解成為普通的田地糾紛。
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