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大旱三年。
老天爺像是徹底瞎了眼，吝嗇得連一絲水汽都不肯施舍！毒日頭懸在干透的天幕上，活像一只燒得滾燙的青銅巨鼎，無情地烘烤著龜裂的大地。沈家鎮這條唯一的黃土主道，早被曬成了一塊硬邦邦的泥板，踩上去，腳底板能清晰地感覺到那一道道裂開的、猙獰的傷口。車輪碾過，塵土不是飛揚，而是像一層絕望的死灰，沉重地撲起來，又沉重地落下，嗆得人喉嚨發干，肺管子生疼。
沈硯拖著沉重的步子走在道上，肩上壓著半袋麩皮，輕飄飄的沒什么分量，卻壓得他幾乎直不起腰。十七歲的少年，骨架是撐開了，可常年食不果腹，身上沒幾兩肉，像一棵被旱風抽干了水分的細柳。他身上的青布短衫洗得發白，肩頭和手肘處打著整整齊齊的補丁，漿洗得硬挺，是他娘點燈熬油一針一線縫上去的。這青色，是他唯一還算體面的顏色，也是沈家鎮這無邊枯黃里，一點微弱的活氣。
“咳咳……”喉嚨里火燒火燎，他忍不住咳了兩聲，聲音嘶啞干澀。
抬頭望天，除了刺眼的慘白，什么也沒有。云？那是上輩子的事了；水？鎮子邊上那條小河溝，早八百年就見了底，河床上只剩下被太陽曬得卷曲發黑的水草尸體，和龜裂成無數碎塊的河泥，像一張張無聲控訴的嘴……
絕望，像這無處不在的塵土，細細密密地鉆進每一個毛孔，沉甸甸地壓在心頭。
“聽說了嗎？鎮東頭老劉家那個剛滿月的娃……昨晚……沒熬過去……”
路邊殘破的土墻根下，幾個同樣面黃肌瘦的婦人，擠在一小片可憐的陰影里，聲音壓得極低，帶著哭腔，像秋風中簌簌發抖的枯葉。
“唉，作孽啊……這日子，啥時候是個頭？”另一個婦人抹著根本流不出來的眼淚，干涸的眼眶通紅，“龍王廟的香灰水都喝光了，老天爺不開眼啊……”
“噓！小聲點！”旁邊一個稍微年長的婦人驚恐地左右張望，生怕引來什么災禍，“莫提那些沒用的，只求崔老爺……能發發慈悲，再寬限幾日租子吧……”
崔老爺！這三個字像三根冰冷的鋼針，瞬間刺穿了沈硯心口那點微弱的暖意！他下意識地攥緊了肩上麩皮袋子的破口，粗糙的麻布纖維摩擦著掌心。崔氏！這盤踞在沈家鎮，乃至整個臨川郡的龐然大物！他們的田連阡陌，他們的糧倉堆滿陳米，他們的狗吃得比鎮上的孩子還好！可在這赤地千里、餓殍遍野的年月里，他們的租子，一粒米都不能少！催繳的銅鑼聲，比閻王爺的催命符還響！
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