當初，不到三十歲，蔡京就被王安石從地方上調到朝廷工作，擔任要職，受到重用。
但隨著新舊兩黨的黨爭，蔡京一直起起伏伏，在宦海浮沉了三十年。他差不多擔任過趙宋王朝所有類型的崗位，包括曾在九個地方擔任過知州、知府或者發運使，以及擔任過龍圖閣待制權知開封府，另外他還出使過遼國，他的才華和風度讓遼國君臣稱贊不已。
毫不夸張地說，蔡京得到過充足的歷練，擁有極其豐富的從政經驗和改革經驗。
趙煦親政，下令紹述、實施元豐新法，罷免了高滔滔提拔起來的舊黨，起用了章惇、曾布、蔡卞等新黨領袖擔任宰執，蔡京也被趙煦召回朝廷擔任戶部尚書，他積極主動配合章惇等人推行新法。
不久，蔡京改任翰林學士兼侍讀，后又晉升為翰林學士承旨，專門為趙煦起草詔命，職掌禁中機要，深得趙煦信任。
不過，一直以來，蔡京的職位都沒有他弟弟尚書左丞蔡卞高，也沒有蔡卞受重視。
究其原因，不只蔡卞是王安石的女婿更像是王安石的傳人，也不是蔡京的能力不如蔡卞，而是蔡京有兩大問題：
這第一個問題就是，蔡京政治立場靈活，也就是他有墻頭草的嫌疑，不少新黨人士懷疑他是徹頭徹尾的政治投機分子。
當初，高滔滔垂簾聽政后所做的第一件事，就是立即任用王安石政治上的死對頭、舊黨領袖司馬光為宰相。
司馬光上任后立即下令廢除新法，要求各有關部門在五日之內必須完成。
大臣皆言不可能完成這個任務，只有蔡京在五日內完成任務。他在開封府改募役為差役，表現出強有力的行政才干和雷厲風行的鐵腕作風，得到司馬光的贊嘆。
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