暮春的汴京城外，柳絮已經飄得如飛雪。姜瑜雇了輛青篷馬車，沒有直接回姜府，而是繞到了城南的杏花巷。這里多是尋常百姓的宅院，巷尾那座帶小跨院的青磚房，是她三年前用畫符攢的錢買下的。
“姑娘回了。”守門的老嫗見了她，忙不迭打開柴門。院內那棵老杏樹正落著花，粉白的花瓣鋪滿青石小徑，胡漂亮從姜瑜懷里竄出來，踩著花瓣往正屋跑，尾巴上還沾著片粉白。
正屋被一道竹編屏風隔成兩半，外間擺著張舊木桌，上面堆著些半雕好的桃木坯子，墻角的藤筐里塞滿了黃符紙。里間更雅致些，臨窗設著畫案，硯臺里的朱砂還泛著濕潤的光澤——這是她平日畫符的地方。
姜瑜剛放下包袱，就見老嫗領著個小道童進來。那道童穿著灰布道袍，背上的竹簍里插著幾支新采的艾草：“姜姑娘，觀主讓小的送封信來。”
信是用麻紙寫的，字跡蒼勁有力。清風觀觀主在信中說，汴京的嵩陽書院想請她去客串講席，主講《周易》中的相術篇；若是不愿，也可直接入觀，兩年后便能升為名譽長老，堪比太學博士的品級。
“勞煩小道長回話，”姜瑜將信折好塞進袖中，“書院的好意心領了，只是我還想再看看。”她拿起案上的刻刀，對著塊桃木坯子比劃，“至于觀里的平安符，我這就趕制二十張，明日讓老嫗送去。”
小道童眼睛一亮——姜姑娘的平安符在汴京可是搶手貨，一張能抵尋常道士畫的十張。他連連點頭，背著竹簍歡天喜地地去了。
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畫案上鋪著裁好的黃符紙，姜瑜研了些朱砂，又取來晨露調開。她屏息凝神，手腕懸在紙上，狼毫筆蘸飽朱砂后驟然落下，筆鋒游走如游龍，轉、折、頓、提間，一道“平安符”已躍然紙上。符尾那點靈光一閃而逝，胡漂亮蹲在案邊看得直晃尾巴，不時用鼻尖去蹭她的手腕。
不過半個時辰，二十張符紙便已畫完。姜瑜將符紙一張張晾在竹架上，又從樟木箱里取出塊荔枝凍石——這是前幾日褚玄胤送的，說是產自嶺南，質地通透最宜刻符。
她握著刻刀細細雕琢，石屑簌簌落在墊布上。月光從窗欞照進來，在她專注的側臉上投下淺淡的陰影，胡漂亮趴在旁邊打盹，尾巴隨著刻刀的節奏輕輕擺動。
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