李默站在一座巨大的、由磚石和水泥構筑的地下掩體前。掩體內部，燈火通明，數十名工匠正在組裝一臺結構更為復雜的機器——基于“開拓者”經驗優化而來的“雷霆三型”蒸汽機，但其輸出功率和穩定性遠超前者。
“老師，‘雷霆三型’若能成功，不僅可用于牽引更重的列車，亦可驅動大型機床，甚至……用于礦山排水、工廠動力。”蘇珩在一旁匯報，語氣中充滿期待。
李默點頭，目光卻投向掩體另一側幾個被帆布覆蓋的龐然大物：“‘鐵甲車’項目進度如何？”
“回老師，首輛原型車底盤已焊接完成，正在進行裝甲掛載測試。動力系統暫用‘雷霆三型’，傳動和轉向機構仍在優化。預計三個月內，可進行初步行駛試驗。”
李默沉默片刻，低聲道：“加快進度。中原……不會給我們太多時間。”
他心中清楚，彭城之戰后，楚漢之爭將進入更為殘酷的相持階段。劉邦退守滎陽，依仗敖倉之糧與項羽周旋；而項羽雖勇，卻陷入后勤與多線作戰的泥潭。這個僵局，正是西秦最好的發展窗口，但也可能是最短的窗口。
就在西秦緊鑼密鼓推進內部建設之時，一隊風塵仆仆的騎士，趁著夜色，悄然抵達了西都。
他們并非商旅，也非流民，而是來自漢王劉邦麾下的密使。為首者，是一位名叫陳平的中年文士，面容清癯，眼神深邃。
扶蘇在行宮偏殿秘密接見了他們。陳平不卑不亢，呈上劉邦的親筆絹書。信中，劉邦語氣恭謹，稱扶蘇為“殿下”，自稱為“臣”，極力贊揚扶蘇在西域的仁政與赫赫武功，并對咸陽偽朝（指胡亥、趙高）及項羽的暴行大加抨擊。最后，委婉提出“愿與殿下東西呼應，共討國賊，匡扶秦室”的意愿。
扶蘇看完信，面色平靜，將信遞給一旁的蒙恬與李默。
蒙恬掃了一眼，冷哼一聲：“劉邦新敗，便來求援，倒是打得一手好算盤。”
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