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虎頭灘，乃萊州臨海一處險惡之地，灘上鹽池縱橫，白花花一片，遠望去如霜似雪，卻不知是多少血淚熬煉而成。
周三魁在此設私鹽田，豢養護鹽悍匪，看守鹽民近二百人。這些鹽民多是脅從，或欠債被逼，或強擄至此，日日熬煮海鹽，若有懈怠反抗，輕則鞭笞棍打，重則命喪黃泉。
這日正值暮春，本該是風和日暖的時節，虎頭灘上卻酷熱難當，日頭毒辣辣地曬著，鹽民們衣衫襤褸，汗流浹背，有的肩背潰爛，有的步履蹣跚，卻仍被護鹽悍匪們呼來喝去，稍有遲緩，便是一頓鞭笞棍打。
余鐘功被押至灘上，舉目望去，但見鹽池如雪映烈日，悍匪似虎虐良民。
正驚駭間，忽見一鹽民被綁在木架之上，兩個悍匪掄起皮鞭，噼啪抽打，那人起初尚能慘叫，后來漸漸無聲，竟是被活活打死。
一悍匪上前探了探鼻息，稟報護鹽頭目：“又死了一個。”
護鹽頭目眼皮也不抬，只揮了揮手：“拖去亂墳崗埋了。”
余鐘功見此慘狀，饒是他素來剛直，此刻也不由得心驚膽戰，暗忖道：“朗朗乾坤，竟有此等人間地獄！周三魁這廝，真真是喪盡天良！”
心中憤懣難平，卻又無可奈何，只得仰天長嘆：“老天爺，你若有眼，何不降下雷霆，劈了這伙惡賊！”
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