江寧碼頭有一座破舊的小廟，墻皮剝落，匾額歪斜，名字就叫碼頭廟。這碼頭廟便是羅教的一處堂會(huì)，后院通碼頭。
早晨，碼頭廟的廟門前，幾個(gè)早起的漁夫正收拾漁網(wǎng)，忽見廟門“吱呀”一聲開了條縫，一個(gè)跛腿的男子探頭張望，正是顧跛子。
顧跛子，四十余歲，曾是一個(gè)拐子。去年他本圖謀憑香菱掙一千六白兩銀子，結(jié)果在王典的脅迫下，只賣了四百兩銀子。
自從賣了香菱后，顧跛子機(jī)緣巧合，加入了羅教，且憑借機(jī)靈，加上賄賂了碼頭廟堂會(huì)的老官胡百順，從而成為碼頭廟堂會(huì)的一名小管事。
此刻，顧跛子見廟前風(fēng)平浪靜，又跛著腿蹭到后院，打開院門。
很快，信徒們魚貫而入。
顧跛子領(lǐng)著數(shù)十名信徒步入后堂。
堂內(nèi)坐著老官胡百順。此人年近五十，生得肥頭大耳，穿一件半新不舊的褐色袍子，腰間卻掛著個(gè)沉甸甸的錦囊——里頭裝的都是信徒們的“供奉”。
老官，即掌管堂會(huì)之人，又稱為“菜頭”。
后堂正中供奉著羅祖像，供桌上整齊擺放著《五部六冊經(jīng)》。
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