翌日一早，晨光熹微，姜念一行人收拾停當(dāng)，薛錦一行人亦準(zhǔn)備妥當(dāng)。
兩撥人馬一起出了夜泊客棧，往碼頭行去。但見運河之上薄霧氤氳，岸邊楊柳依依，幾只白鷺掠過水面，一派江南秋色。
至碼頭處，姜念一行人登兩艘船，薛錦則攜著子女及仆從登另兩艘商船。
臨登船前，薛寶琴忽轉(zhuǎn)身向姜念施了一禮。秋陽初升，照在她杏黃色的衫子上，那一雙秋水明眸流轉(zhuǎn)間，恰似明珠生暈，美玉瑩光。
四艘船啟程，自揚州府境沿運河而下，到了鎮(zhèn)江府京口驛，繼而轉(zhuǎn)道長江西行，途經(jīng)龍?zhí)扼A、江東驛、龍江驛、大勝驛諸水驛。一路上但見江天寥廓，山色空蒙，兩岸稻浪翻滾，楓葉初染。船行數(shù)日，終在九月十一這日抵達(dá)江寧。
這日天朗氣清，江面波光瀲滟。遠(yuǎn)處鐘山如黛，近處城郭巍峨。
姜念立在船頭，望著六朝金粉之地，不由心潮起伏。去歲離開江寧時，尚是個默默無聞的少年；今日歸來，則已是御前二等侍衛(wèi)，更是奉旨?xì)J差。
這一年多光景，恍如隔世。
姜念要去見兩江總督。而薛錦急著去見薛姨媽，既是要交差，也是想著，姜念以欽差身份回江寧了，該讓薛姨媽趁機(jī)好好巴結(jié)，如此對薛家有利，或許還能幫薛家重獲皇商之位……
四只船緩緩靠岸后，薛錦攜子女過來辭行，對姜念深深作揖道：“此番多蒙姜大人照拂，感激不盡。”
姜念淡然道：“客氣了。”
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