第三十五章：認知污染
冰冷死寂的深空，凱恩渺小的身影懸浮在“血爪號”猙獰的巨艦之前。艦體上那個邊緣光滑如鏡、直徑十米的貫穿洞，無聲地訴說著方才那超越理解的一擊。高能粒子束的余輝早已消散，只留下宇宙背景輻射的微弱嗡鳴，以及劫掠艦隊內部通訊頻道中一片死寂的恐慌。
凱恩的意識波紋，裹挾著園丁印記的絕對威壓，如同實質的寒冰，凍結了每一艘劫掠艦的操作臺和艦員的思維：
「現在，可以談談了嗎？第七迭代議會的‘鬣狗’們？」
沉默持續了令人窒息的幾秒。隨后，“血爪號”艦橋的燈光詭異地閃爍了幾下，一個被刻意扭曲、帶著電子雜音的聲音在公共頻道（以及凱恩的意識中）響起：
“未知的…存在體。你的…力量…超乎預期。但挑釁議會…代價高昂。”
聲音斷斷續續，顯然經過了多重加密和路徑偽裝，試圖隱藏真正的來源和身份。
「代價？」凱恩的意識波紋冰冷而銳利，如同手術刀，輕易剝開那層偽裝，直指核心，「代價是你們五艘艦船，連同上面所有骯臟的靈魂，在下一秒化為這片星域的塵埃。或者，讓一個能代表議會、有資格對話的人，立刻滾出來見我。」
他的威脅并非虛張聲勢。包裹著他的那層看似稀薄的三色光暈，此刻正散發著令空間都微微扭曲的能量波動。指尖縈繞的微光，隨時可以再次“移除”掉“血爪號”的某個關鍵部位——比如引擎，或者艦橋。
短暫的沉默。劫掠艦隊內部顯然爆發了激烈的爭執。幾艘護衛艦的炮口不安地轉動，卻始終不敢再次開火。
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