馬庫斯則盯著那三個條件，手指在虛擬鍵盤上飛快敲擊：“條件一和二等于讓我們自廢武功任人宰割！條件三…他們想要凱恩！他們知道關鍵在凱恩身上！”
深空中，凱恩面對這赤裸裸的威脅和滅絕倒計時，卻出乎意料地發出了一聲低沉的、帶著奇異共鳴的笑聲。這笑聲通過意識波紋傳遞，讓特使的投影似乎都產生了一絲難以察覺的波動。
「庇護？修剪？」凱恩的意識充滿了嘲諷，「第七迭代，一個被自己制造的‘大過濾器’逼到絕路，只能靠掠奪和篡改其他文明歷史茍延殘喘的失敗文明，有什么資格談論‘庇護’和‘純凈’？」
他抬手，指向特使投影背景中那些被“修剪”的地球影像：「你們恐懼的，不是污染，不是低效。你們恐懼的是‘園丁之環’代表的另一種可能性——一種不需要依靠‘修剪’和‘掠奪’，也能在宇宙中生存、甚至繁盛的可能性！你們恐懼的是，一個剛剛起步的‘候選’，就清除了你們投下的‘熵疽’，證明了你們道路的錯誤！」
凱恩的話語如同利劍，精準地刺向第七迭代最深的瘡疤。
特使的投影沉默了片刻，那毫無起伏的合成音似乎也帶上了一絲冰冷的寒意：
“情緒化的指控無法改變現實，凱恩·沃克特。議會的評估基于絕對理性與海量數據模型。地球文明的‘候選’狀態是異常且不可持續的。72小時后，結果將揭曉。珍惜你們最后的…思考時間。”
說完，投影瞬間消失。“血爪號”連同其他四艘劫掠艦，引擎猛然爆發出遠超之前的幽藍色光芒，并非攻擊，而是瞬間啟動了某種超高速的曲率機動，化作五道扭曲的光痕，眨眼間便脫離了與凱恩的對峙位置，消失在奧爾特云深處。他們沒有離開太陽系，而是狡猾地分散開來，隱匿在柯伊伯帶冰冷的小行星群和彗星云中，如同潛伏在暗處的毒蛇，監視著地球的一舉一動。倒計時的數字，冰冷地懸在深空背景中，如同達摩克利斯之劍。
第三十五章：認知污染
凱恩沒有追擊。消滅這幾艘“鬣狗”容易，但只會給議會發動全面攻擊的借口。他身影一晃，利用薔薇網絡的短途傳送，瞬間回到了格林威治協調中心。
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