中心內氣氛凝重得能擰出水來。72小時的滅絕倒計時，像沉重的鉛塊壓在每個人心頭。
“他們躲起來了，像陰溝里的老鼠！”莉娜恨恨道，“金字塔的掃描被干擾，無法精確定位！”
“他們在等！”艾達的聲音帶著深深的疲憊和洞悉，“等我們內部崩潰！等我們陷入恐慌和爭吵！等我們為了那三個不可能的條件自相殘殺！這就是議會慣用的‘認知污染’戰術！用絕對的力量差和毀滅倒計時，污染一個文明的集體心智，瓦解其抵抗意志！”
仿佛為了印證她的話，主屏幕上，來自全球各地的緊急通訊請求如同雪片般涌來！雖然薔薇網絡和調和場穩定了環境，但特使的宣告和那個冰冷的倒計時，顯然通過某種未知的、繞過常規通訊的手段，直接投射到了全球主要城市的上空！巨大的全息倒計時懸掛在紐約、東京、巴黎、上海…每一個人類聚居地的天際！
恐慌如同瘟疫般開始蔓延。雖然行星理事會通過薔薇網絡第一時間發布了安撫公告，解釋了前因后果，呼吁團結抵抗。但面對一個能輕易毀滅星球的未知高等文明的最后通牒，懷疑、恐懼、投降論調不可避免地滋生。
協調中心內，爭論也立刻爆發。
“72小時！我們拿什么對抗一個能進行時間修剪的文明？”一個行星理事會的代表（通過全息投影參與）聲音帶著絕望，“也許…也許接受條件一？至少能保住文明的火種…”
“愚蠢！”哈桑怒吼，“拔掉薔薇網絡，交出遺跡，我們就是砧板上的肉！他們所謂的‘庇護’就是奴役！”
“但條件三只要求凱恩…”另一個代表猶豫地看向凱恩，“如果…如果犧牲個體能保全整體…”
“閉嘴！”莉娜的晶體左手猛地指向那個代表，三色光芒銳利如刀，“沒有凱恩，我們連清除熵疽都做不到！他們就是要先除掉我們的核心！”
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