在明朝，處理政務主要有三種形式，分別是圣裁、閣議與朝議。
圣裁即“宸衷獨斷”，是皇帝個人進行決策，這種方式在傳統和法理上都是最重要的決策方式。
明代的內閣在初期也是皇帝的非正式的顧問機構，與以前的尚書、中書、樞密等性質相似。
之后，內閣逐漸成為正式的機構，但其主要任務仍然是為皇帝提供咨詢，協助皇帝處理政務。
明代初年皇帝經常參加內閣的集議，但自成化以后就基本上不參加了，只有孝宗還偶爾召見閣臣。
在明代，章奏的轉呈與皇帝的批答乃至于最后發抄生效，都必須經過內閣，內閣進行票擬時，閣臣要集議，即閣議，形成共識。
自英宗之后，皇帝怠政普遍，內閣的票擬成為皇帝決策的最重要依據。
雖然內閣票擬須經皇帝批紅方能成為決策，但沒有內閣票擬的中旨傳出被視為不符合程序，六科可以封駁，因此在某種程度上說，皇帝只是執行了閣議的決定。
中國向有“大事必集議”的傳統，即君主和大臣集體議論國事，以尋找解決問題的辦法。
秦漢時期已發展出了一套皇帝和羣臣討論決策的機制，這種機制到了唐代更加成熟，到了明代已經發展成為廷議，也就是集議。
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