辰時，晨光如碎金般灑在汴河水面，粼粼波光隨著漕運船槳的劃動層層漾開。姜瑜與姜溯并轡行至漕運碼頭，馬蹄踏過青石板路的聲響，混著碼頭搬運工的號子、貨船的櫓聲，揉成了汴京清晨鮮活的市井曲調。碼頭旁的草棚下，流民們裹著打滿補丁的舊衣，有的正用破陶碗接檐角滴下的露水，有的則蹲在地上翻找昨日殘留的麥餅碎屑，一雙雙眼睛里滿是生計的窘迫。

        “姐，”姜溯忽然勒住馬韁，棗紅色的駿馬輕輕打了個響鼻，他指尖攥著韁繩，指節微微泛白，語氣里帶著幾分難以掩飾的局促，“前陣子稚子閣的事，是我混賬。”他側過頭，不敢直視姜瑜的眼睛，只盯著馬頸上的銅鈴，“當時瀅妹妹哭著說你搶了她的住處，我沒問一句緣由，就沖到你跟前喊嚷，連你解釋的機會都沒給。后來大哥把前因后果跟我說了，我才知道自己有多糊涂——你在姜承宗家受了那么多罪，回了本家，我本該護著你才是。”

        姜瑜聞言，目光落在草棚下一個正用樹枝在地上畫圈的孩童身上，指尖輕輕摩挲著馬鞍上精致的纏枝紋。她的聲音平靜得像汴河的晨水，沒有半分怨懟：“過去的事，再提也無益。往后你遇事多留個心眼，別再輕易被旁人的話牽著走，便是對彼此都好。”話雖清淡，卻已卸下了此前的隔閡，姜溯聽著，只覺壓在胸口的愧疚終于散了些，他抬手撓了撓頭，臉上露出幾分釋然的笑意。

        兩人正欲策馬前行，碼頭東側突然傳來一陣撕心裂肺的驚呼：“當心！”只見一輛載滿瓷器的馬車失控沖來，車輪碾過石子路發出刺耳的“咯吱”聲，車轅歪歪斜斜，眼看就要撞上蹲在路邊撿麥餅的孩童——那孩子不過五六歲，梳著兩個歪扭的小髻，手里還緊緊攥著半塊沾了泥的麥餅，全然沒察覺死神正步步逼近。

        姜溯瞳孔驟縮，翻身下馬的動作已快如疾風，卻見姜瑜的動作比他更迅疾。她手腕輕抬，一枚疊得整齊的平安符從袖中滑落，指尖凝起的淡青色玄氣裹著符紙，如離弦之箭般擲出。符紙在空中驟然展開，朱砂勾勒的鎮厄紋路瞬間亮起，化作一層溫潤的淡金色光膜，像被晨霧籠罩的薄紗，穩穩將孩童護在其中。

        “砰！”失控的馬車擦著光膜駛過，車輪濺起的泥水狠狠砸在光膜上，卻連一絲漣漪都未激起。孩童愣愣地站在原地，直到光膜漸漸消散成點點微光，才反應過來自己逃過一劫，哇的一聲撲進趕來的母親懷里。周圍的流民見狀，紛紛跪倒在地，破舊的衣袍掃過滿是塵土的地面，他們對著姜瑜連連叩拜，聲音里滿是感激：“多謝玄師姑娘救命！姑娘真是活神仙啊！”

        姜溯站在一旁，看著那消散在晨光中的微光，又望向被流民簇擁卻神色淡然的姜瑜，心中對她的玄學能力再無半分疑慮，只剩深深的信服。他從前只聽人說姜瑜懂玄術，卻從未親眼見過她施術救人，此刻才真切明白，自家這位姐姐，早已不是當年那個在姜家小心翼翼、任人拿捏的閨閣女子。

        這時，一個穿著粗布短褂、皮膚黝黑的流民首領湊上前來。他先是對著姜瑜深深作揖，粗糙的手掌在衣襟上蹭了蹭，而后壓低聲音，語氣里滿是警惕：“姑娘既是玄師，可得多當心。最近南城不太平，總有個穿灰布衫的漢子在貧民窟附近轉悠，逢人就打聽‘在城西破廟幫過工的女人’。那漢子眼神陰沉沉的，看人的時候像要吃人似的，昨天還跟我們幾個流民起了沖突，下手狠得很。姑娘去南城尋人，可千萬避開他。”

        姜瑜頷首，將首領的話記在心上——看來姜承宗家的人，或是其他覬覦陳氏的勢力，早已先他們一步行動。她從袖中取出一袋碎銀，遞到首領手中，銀袋撞擊的聲響在清晨的碼頭格外清晰：“這些銀錢你拿去，給孩子們買些熱粥和麥餅。若再見到那灰布衫男子，不必驚動他，只需悄悄記清他的去向便好。”

        首領接過銀袋，雙手緊緊攥著，連連作揖道謝后才退回草棚。姜溯輕夾馬腹，跟上姜瑜的步伐，語氣里多了幾分急切：“姐，我們快些去貧民窟吧，免得陳氏那邊再生變故。”姜瑜應了一聲，兩匹駿馬踏著晨光，朝著南城貧民窟的方向疾馳而去，兄妹二人的身影漸漸融入前方縱橫的巷陌，而碼頭這一段意外的插曲，不僅讓兩人間的嫌隙徹底消融，更讓他們對接下來的尋蹤之路，多了幾分警惕與準備。

        姜瑜與姜溯策馬踏入南城貧民窟的地界，剛拐進窄巷，一股混雜著霉味、污水餿味的濁氣便撲面而來。腳下的土路坑坑洼洼，黑褐色的污水順著巷壁的溝壑蜿蜒流淌，偶爾還能看見幾只瘦骨嶙峋的野狗在垃圾堆里翻找食物，見了生人便夾著尾巴縮到低矮的土坯房后，只敢露出一雙警惕的眼睛。

        兩側的土坯房歪歪扭扭，屋頂鋪著的茅草早已發黑，有的地方甚至塌了個洞，用破木板勉強遮掩。墻上布滿了斑駁的泥痕，偶爾能看到幾處用炭灰畫的歪歪扭扭的符咒，想來是流民們祈求平安的念想。姜瑜勒住馬，目光在巷中仔細掃過，輕聲道：“老嫗說陳氏住在貧民窟最里頭，門口有棵歪脖子槐樹，我們往深處走。”

        姜溯點頭，緊隨其后，手中的馬鞭下意識攥緊——這地方比他想象中更混亂，巷子里不時有衣衫襤褸的流民走過，他們的眼神麻木又警惕，見姜瑜二人穿著體面，便遠遠避開，只敢在背后偷偷打量。走了約莫半柱香的功夫，前方巷尾忽然露出一截歪歪扭扭的樹干，姜瑜心中一動，催馬上前，果然見一棵老槐樹倚在墻邊，樹干向巷內傾斜，枝椏光禿禿的，唯有頂端抽出幾縷新綠，正是老嫗所說的“歪脖子槐樹”。

        樹下立著一座青磚小院，院墻比周圍的土坯房稍高些，只是磚縫里長滿了青苔，顯得破敗。院門關著，卻未上鎖，只輕輕掩著，似乎主人并未走遠。姜瑜翻身下馬，示意姜溯在巷口等候：“你在這兒守著，我去敲門問問，免得人多驚擾了陳氏。”姜溯雖有些不放心，卻也知姜瑜考慮周全，便點頭應下，目光警惕地盯著巷口來往的人影。

        姜瑜輕步走到院門前，指尖叩了叩門板，“咚咚”的聲響在寂靜的巷子里格外清晰，卻遲遲無人應答。她微微蹙眉，側過身，透過門縫往里望去——院內的地面鋪著簡陋的青石板，角落里堆著幾捆干柴，晾衣繩上掛著幾件打滿補丁的粗布衣裳，風一吹便輕輕晃動，衣角的補丁針腳粗糙卻整齊，倒應了老嫗說的“陳氏節儉”。

        就在姜瑜伸手準備推門的瞬間，懷中的胡漂亮突然“嘰”地一聲炸毛，猛地從她衣襟里跳出，弓著背對著院門低吼，琥珀色的眼睛里滿是警惕，周身的毛發根根豎起，像是遇到了極大的危險。姜瑜心中一凜，順著胡漂亮的目光看向院墻——只見墻面上有一道新鮮的劃痕，約摸半尺長，邊緣還沾著些許木屑，顯然是剛劃上去不久，更詭異的是，劃痕周圍隱約縈繞著一絲淡淡的黑氣，在陽光下若隱若現，帶著幾分邪祟的氣息。

        她立刻凝神觀氣，只見院內的空氣里彌漫著一層極淡的黑氣，卻并不凝聚，反而呈飄散之態，顯然不是長期滯留的邪祟之氣。姜瑜心中有了判斷：陳氏定是剛離開不久，而且從黑氣的散動跡象來看，她并未遭遇性命之憂，或許是察覺到危險，臨時躲了起來。

        “姐，怎么了？”巷口的姜溯見胡漂亮異動，急忙上前詢問，目光落在院墻上的劃痕上，臉色微變，“這痕跡是新的，難道有人先來過？”姜瑜搖頭，示意他稍安勿躁：“陳氏應該剛走沒多久，而且沒出事。只是這墻上的黑氣……恐怕來的人不簡單，我們得趕緊找到她，免得被別人搶了先。”話音剛落，巷尾忽然傳來一陣細碎的腳步聲，兩人對視一眼，迅速收斂氣息，警惕地望向聲音傳來的方向。

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