時值臘月，正值隆冬。
揚州東關碼頭的朔風裹挾著鹽鹵氣息，將漕運旌旗吹得獵獵作響。
揚州是兩淮都轉運鹽使司的駐地，此時正值年關將近，東關碼頭上更是船來船往，人頭攢動。
運河堤岸的青石板沁著鹽霜，三十余名皂隸執“肅靜”“回避”牌分立兩側，儀仗末梢的紅纓早被咸濕霧氣染成暗褐色。
兩淮鹽使司同知趙汝弼抬手壓了壓貂鼠暖耳，目光掠過運河上薄霧里若隱若現的官船輪廓——
那描金玄漆的是漕運總督座船，此刻載著的卻是令整個鹽政衙門如芒在背的煞星。
“都打起精神！”趙汝弼從牙縫里擠出低喝，身后捧著銅盆準備獻巾的仆役們慌忙垂首。
自前日淮安快馬傳來巡鹽御史杜延霖拜謁漕運總督王誥的消息之后，鹽使司上下便如臨大敵。
這位杜御史犯顏直諫的威名可是早就傳到了揚州，現在又有欽命在身，如果不把他伺候舒服，那麻煩事怕是不少。
所以，鹽運司給了杜延霖很高的迎接規格，要知道，趙汝弼這個鹽運司同知可是鹽運司的二把手，品秩從四品。
鹽使司的算盤珠子撥得響亮：縱是來的是閻王殿前的小鬼，也要用瓊漿玉液把他灌成菩薩模樣。
趙汝弼立于碼頭寒風里，望著漕運總督座船緩緩靠岸。
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