青石階被江水浸得發亮，苔痕斑駁處，竟照得見人影。棧橋似蒼龍臥波，麻繩系著的船只隨波起伏，宛若交頸鴛鴦，喁喁私語不絕。
沿岸貨棧商鋪鱗次櫛比，桐油布棚下，麻袋竹簍堆積，遠望竟似小丘。空氣中米糧陳香、茶葉清氣與腌貨腥咸糾纏不清，更兼挑夫身上的汗氣蒸騰，端的五味雜陳。
但聽那“起貨嘍——”“讓一讓——”的吆喝聲，混著纖夫的號子、商賈的討價還價，嘈嘈切切，好一個名利場中的熱鬧所在。
忽見一大一小兩艘船正要解纜。
那大船雕欄畫棟，朱漆燦然，窗欞上還嵌著螺鈿，正是賴尚榮的坐船。
旁邊小船，乃薛家船只，此番要載謝季興并四個薛家奴仆。這四個奴仆皆是薛姨媽精挑細選認為可靠的。
此刻，四個薛家奴仆正哼哧哼哧抬著兩口箱子登船。那兩口箱子看著普通，外頭貼著“江寧土物”的紅簽，內里裝的卻是三千兩黃金。
賴尚榮負手立于岸上，瞧著那幾個薛家奴仆抬箱時青筋暴起、汗如雨下的模樣，心下暗忖：“若不是三千兩黃金，何至于這般沉重？王隆所言應當不虛！”思及此，嘴角不覺浮起一絲冷笑。
隨即，賴尚榮登上了賴家大船。
為了謀奪薛家黃金，他此行故意只帶了幾個隨從，卻偏生捎上兩個女人——一個是彩嵐，模樣標致，且擅長彈唱；另一個是彩嵐的丫鬟卉兒。
彩嵐原是江寧一家青樓的清倌人，賴尚榮近日花了千兩雪花銀得手，正迷得神魂顛倒。
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