已是傍晚，夕陽西下。
筵宴散場，凝春堂漸漸歸于幽靜。
皇太后緩步徐行，面朝夕陽，走向湖邊，珠翠鳳冠閃爍著璀璨的光芒，錦繡鳳袍上的金線繡紋熠熠生輝。
她駐足于湖畔，目光悠遠，望著天邊那輪漸漸西沉的夕陽。
夕陽如巨大的火球一般，將天邊的云霞染成絢麗的橙紅，湖面也被鍍上一層金輝，與晚霞交相輝映。幾只白鷺掠過粼粼湖面，翅尖沾著霞光，恍若銜著燃燒的云絮。近處的亭臺樓閣，籠罩在柔和的光暈中。晚風吹拂，花木隨風搖曳，發出沙沙的輕響，似在為這靜謐的傍晚低吟淺唱。
皇太后望著這一切，神情悠然。
忽然，她轉頭看向默默跟隨在身后的元春，緩緩開口，聲音雖輕，卻字字清晰：“你也曉得，你家老太太求過我，使你為皇帝的妃嬪。適才太上皇與我打了招呼，此事作罷！蓋因王家、寧國府先后壞了事，惹怒了太上皇。”
元春聞言，驚得睜大眼睛，抬頭瞥了眼皇太后，隨即低頭不語。她望著皇太后的鳳袍袍角翻涌的海水江崖紋，心中泛起一陣失落，似乎有什么東西在這一刻悄然崩塌。
當初，賈母送她進宮，目光殷切，語氣鄭重，再四叮囑她，要爭取成為嗣位皇帝的妃嬪。為此，她傾心服侍討好德妃，也就是眼前的皇太后，小心翼翼，生怕有一絲差錯，她的笑容總是恰到好處，言語總是得體周到。
現在，此事被宣布失敗了。
她難免有所失落。盡管她認為，此事失敗并非她的過錯，是受到了外頭風波的牽連，但她還是覺得有愧于賈母的厚望，有愧于賈府。
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