刀光在月光下織成密網，蕭琰拽起麻袋就往柴房跑。阿福的血浸透麻袋粘在他手腕上，溫熱得像要燙進骨頭里。身后傳來老周的悶哼，他不敢回頭，只聽見鐵器穿透皮肉的脆響，混著東廠番子尖利的咒罵。
柴房的橫梁上懸著捆稻草，蕭琰扯斷繩索將阿福綁在梁上，自己則躲進堆放的谷倉。木板的縫隙里，他看見三個黑衣人踹開柴門，火把的光將他們臉上的刀疤照得猙獰可怖。“搜！魏公公說了，活要見人，死要見尸！“
谷倉里的谷子簌簌往下掉，蕭琰屏住呼吸。他想起十年前在江南水鄉，父親教他讀《史記》時說的話：“士人風骨，不在逞一時之勇，而在守萬世之公。“可此刻阿福的**聲、老周的慘呼都在耳邊盤旋，那些圣賢書里的道理突然變得像紙糊的盾牌。
黑衣人翻動柴草的聲響越來越近，蕭琰摸到藏在谷堆里的半截磚坯。就在這時，客棧外突然響起急促的馬蹄聲，有人在喊“巡城御史來了“。黑衣人們罵了句臟話，撞開后墻消失在夜色里。蕭琰從谷倉滾出來時，膝蓋磕在石磨上，疼得他眼前發黑。
柴房的月光里，老周趴在血泊里，胸口插著把繡春刀。阿福吊在梁上，右腿以詭異的角度扭曲著，看見蕭琰便掙扎著要下來：“蕭公子...快...楊大人有信...“他懷里的油紙包被血浸得透濕，展開來是半張燒焦的宣紙，上面“廠衛密布“四個字被血暈染得模糊不清。
天邊泛起魚肚白時，蕭琰將老周的尸體藏進菜窖，又背著阿福往城南的破廟走。路過棋盤街時，他看見東廠的牌坊下掛著串人頭，晨風吹動那些花白的胡須，像一串干枯的蘆葦。有個挑著豆腐腦的小販經過，看見人頭便慌忙低下頭，木勺在碗里抖得叮當作響。
破廟里的佛像缺了只胳膊，蕭琰用香爐里的香灰給阿福止血。“魏公公在萬歲爺跟前說您壞話了。“阿福疼得牙關打顫，“楊大人說，您在勤政殿說的那番話，戳中了閹黨的痛處。“蕭琰想起那日在殿上，自己痛陳“十常侍之亂“的典故，魏忠賢當時笑得像尊彌勒佛，手指卻在拂塵上繞了三圈。
廟門外傳來賣花姑娘的吆喝聲，蕭琰出去買了朵梔子花。他把花瓣碾碎混著草藥敷在阿福的傷口上，少年突然抓住他的手：“蕭公子，您快跑吧。我叔叔在詔獄當差，說魏公公的''五虎''''十狗''都在找您。“蕭琰望著廟外熙熙攘攘的人群，那些戴著方巾的舉子、挎著籃子的婦人，每個人臉上都蒙著層看不見的紗——誰也不知道擦肩而過的人里，哪個是東廠的眼線。
午時的梆子剛響，破廟的門被推開了。一個穿青布直裰的書生走進來，腰間懸著塊雙魚玉佩。“蕭兄別來無恙？“那人拱手笑道，蕭琰卻認出他是同科進士李嵩——放榜那日，此人曾在慶功宴上為魏忠賢唱贊歌。
李嵩身后跟著兩個精壯漢子，腰間鼓鼓囊囊的。“魏公公說，蕭兄是棟梁之才，不該埋沒在這種地方。“他從袖中取出份卷宗，“只要蕭兄在這份《東林黨人榜》上簽個名，明日就能去翰林院當編修。“卷宗上的朱砂印泥紅得像血，頭一個名字就是楊漣。
蕭琰的手指在袖中攥緊了那半張燒焦的宣紙。他想起父親臨終前，床頭那盞油燈燃到最后，燈芯爆出的火星落在《論語》的“士不可以不弘毅“上。“李某請回吧。“他聲音有些發啞，“蕭某雖不才，還知何為是非。“
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