貨郎咧嘴笑起來，露出兩排黃牙：“巧了，小的也要去蘇州府送貨。這世道不太平，先生一個人趕路怕是不妥，不如同行？”
官道兩旁的垂柳抽出新綠，風拂過樹梢，卷起幾片去年的枯葉。蕭琰之望著貨郎那雙藏在斗笠陰影里的眼睛，突然想起王大人的話——江湖人說話，十句里未必有一句是真的。
“多謝好意，”他拱手作揖，袖口滑落的瞬間，瞥見貨郎腰間露出的半截黑鞘短刀，“只是學生習慣獨來獨往。”
貨郎的笑容僵了僵，鞭子在驢臀上抽得脆響：“那便祝先生一路順風。”
驢車轱轆碾過石子路的聲音漸漸遠去，蕭琰之松開緊握書箱的手，掌心已沁出冷汗。他蹲下身假裝整理鞋帶，眼角余光瞥見道旁樹林里閃過幾個黑影，衣袂翻飛間，隱約能看到腰牌上的東廠番子標記。
原來從踏出宮門的那一刻起，他就成了被盯著的獵物。
暮色降臨時，蕭琰之在官道旁的悅來客棧歇腳。店小二端來的糙米飯混著沙粒，咸菜壇子敞著口，蒼蠅在上面嗡嗡打轉。鄰桌幾個佩刀的漢子正唾沫橫飛地吹噓，其中一個絡腮胡拍著桌子：“聽說了嗎？魏公公要查抄江南織造局，那可是肥得流油的地方！”
“誰去查？錦衣衛那幫丘八？”
“嘿嘿，聽說派了個書生。”絡腮胡往地上啐了口唾沫，“手無縛雞之力的酸丁，怕是沒到蘇州就成了水里的魚食?！?br>
蕭琰之握著筷子的手猛地收緊，指節泛白。窗外突然閃過一道青影，快得像春日的閃電。他還沒反應過來，鄰桌的漢子們已捂著喉嚨倒在地上，鮮血從指縫汩汩涌出，染紅了油膩的桌面。
一個穿青色勁裝的女子站在門口，腰間軟劍還在滴著血。她生得極美，眉梢卻帶著股狠厲，目光掃過蕭琰之的時候，像是在看一件沒有生命的物件。
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