姜念似閻羅臨世斬首威懾后，便離開了大堂，避入了內宅。
大堂內，莊述禮等總商面面相覷，有人暗使眼色，有人悄聲議論，終究還是紛紛撤走了各自旗下在鹽院外鬧事的鹽商、鹽戶人等。
若姜念僅是當面斬首劉仲方對這些總商進行威懾，這些總商多半不會如此順從。要知道，這些總商每一個都有強大的靠山，有些總商的靠山涉及都中的王公大臣。
妙就妙在，姜念故意指出，此番他欲鏟除三家總商，沈家、劉家已占了兩家，還差一家了。這種情況下，沒有哪個總商想淪為第三家，縱有萬般不甘，也只得暫且咽下這口氣。
于是，兩刻鐘后，當姜念由內宅重返大堂，依然聚集在鹽院外的鹽商、鹽戶人等，便僅剩下二百余人，幾乎都是沈家的人。
莊述禮、湯承瑜等十八位總商依然聚集于大堂。
姜念高坐堂上，驚堂木一拍，聲若雷霆：“這三日，本欽差已細查賬務，初步估算，揚州鹽課竟虧空三百萬兩有余！沈、劉二家皆會抄沒，所抄家產抵補欠課，饒是如此，遠不足數！”
姜念目光如刀，掃視堂下眾總商：“在座十八位總商，每家欠多少鹽課，本欽差心中已大致有數。給你們一次機會，此刻各將認賠數目密寫呈上，簽上姓名，若與實欠鹽課相當，往事不究，可安然無事。若誰的認賠數目與實欠鹽課差額大了，本欽差便會將人拿下嚴審嚴查，除了嚴查其虧空之事，還會嚴查其是否有販賣私鹽、行賄官員、侵吞灶產、蓄養私兵、操縱鹽價、買兇殺人等事，一旦查明，嚴懲不貸，淪為本欽差鏟除的第三家總商！”
姜念此言一出，堂下十八總商神色各異，有暗咬銀牙的，有垂首思量的，亦有額角沁汗的。
湯承瑜心下暗贊：“這位姜大人雖年輕，行事卻如雷霆霹靂，卻又暗藏機鋒，非但手段狠辣，更兼智計深遠，真真了不得！怪道圣眷隆厚，已是三番擔當欽差！”
莊述禮雖恨得牙根發癢，卻也暗自驚心：“好個年輕欽差！先斬劉仲方以立威，再設‘第三家’之局，逼得人人自危，如今又令我等自己認賠，端的高明厲害！”
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